"Las cooperativas son organizaciones autónomas de ayuda mutua, controladas por sus miembros". Si entran en acuerdos con otras organizaciones (incluyendo gobiernos) o tienen capital de fuentes externas, lo realizan en términos que aseguren el control democrático por parte de sus socias y socios y mantengan la autonomía de la cooperativa.

Acuerdos con las organizaciones: Cada vez más cooperativas se involucran en proyectos conjuntos con el sector privado. Este principio recala la importancia de que las cooperativas mantengan su libertad con el fin de controlar su propio destino, cuando se involucren en tales acuerdos.

En todas partes del mundo las cooperativas se ven muy afectadas por su relación con el estado. Los gobiernos determinan el marco legislativo dentro del cual las cooperativas pueden funcionar. En sus políticas arancelarias, económicas y sociales, los gobiernos pueden beneficiar o perjudicar su relación con las cooperativas. Por está razón todas las cooperativas deben estar alentadas al desarrollo abierto y claro de sus relaciones con los gobiernos.

El principio de Autonomía remarca la necesidad esencial que tienen las cooperativas de ser autómatas.